Selon l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS), le burn-out se caractérise par « un sentiment de fatigue intense, de perte de contrôle et d’incapacité à aboutir à des résultats concrets au travail ».
Dans les années 1970, le psychologue et psychothérapeute américain Herbert J. Freudenberger a désigné le burn-out comme un syndrome d’épuisement physique et psychique. Ce syndrome a affecté dans un premier temps, les professionnels de la santé et de la formation. Puis dans les années 1990, ce concept a été étendu aux autres catégories professionnelles et secteurs d’activité.
De nos jours, les professionnels de santé utilisent des échelles de mesures scientifiques pour estimer le risque de burn-out. Pour un travailleur il n’est pas facile de distinguer une fatigue passagère liée au travail d’un véritable « syndrome d’épuisement professionnel ».
